Parmi les missions initiales des agences d’urbanisme figure l’observation du territoire.
Dans un premier temps, essentiellement orientés sur les thèmes du logement, de la démographie, du foncier et des équipements, les champs d’investigation se sont ensuite sensiblement élargis au niveau des thématiques en incluant l’économie, les déplacements, et plus récemment encore, l’environnement. Dans le même temps, le rôle de l’observation a sensiblement évolué, de la description de l’état des lieux, il est rapidement passé à la prospective pour devenir une aide à la décision. L’arrivée des outils informatiques a permis l’acquisition et la création de véritables bases de données urbaines, gérées par l’agence, sur des thèmes multiples. Ainsi, il est devenu possible, à l’aide des outils informatiques et cartographiques, de construire de véritables observatoires qui décrivent les phénomènes urbains et en produisent une vision dynamique permettant d’en anticiper les effets. Ils jouent un rôle d’information et d’aide à la décision au service de tous les acteurs de la ville.
Plus récemment, les observatoires sont également utilisés dans l’évaluation des politiques publiques nationales ou locales, certaines répondant à une obligation légale, d’autres au souhait de mesurer les effets des investissements consentis.
